Aún cuando Bitcoin acaba de cumplir 10 años de existencia el pasado 3 de enero, existen muchas personas que todavía no tienen claro qué es Bitcoin, cómo funciona, dónde y cómo obtenerlo. Vamos a iniciar una serie de publicaciones que intenten informar en lenguaje sencillo sobre esas cuestiones y responderemos las preguntas que se generen en cada publicación que desarrollará un aspecto en particular.
Qué es Bitcoin
Bitcoin ha sido concebido como una forma de dinero electrónico por Satoshi Nakamoto el año 2009. Desde entonces se ha convertido en la red pública de transacciones financieras más segura que se conoce a la fecha, debido a sus propiedades tecnológicas. Todo esto puede sonar interesante, pero poco concreto. Si has leído noticias sobre Bitcoin en Internet posiblemente hayas terminado aún más confundido. Vamos paso a paso.
Bitcoin permite efectuar transacciones financieras directas entre dos personas, sin terceros intermediarios y sin importar su ubicación geográfica. Esto es posible gracias a que es una red pública que solo necesita un canal de comunicación, como Internet, aunque no está limitado a éste pues hoy por hoy existen redes de satélite y malla (“mesh”) que permiten transmitir las transacciones sin necesidad de una conexión a Internet.
Todas estas transacciones se ordenan de acuerdo a la hora y fecha y se insertan en una cola en espera de ser procesadas. Al momento de ser procesadas se agrupan en bloques de tamaño limitado y se registran en una suerte de base de datos denominada cadena de bloques. Las transacciones allí registradas son irreversibles e inmutables. Es decir que no se pueden revertir, por ejemplo, si te equivocaste al colocar la dirección de recepción como cuando pones una dirección de correo electrónico inválida; y este registro global se construye en base a algunas propiedades que hacen muy muy muy difícil el modificarlo. Por tanto existe un alto nivel de confianza en que se mantendrán inmutables de por vida.
Todas las propiedades mencionadas previamente son posibles gracias a las características tecnológicas que Bitcoin ha logrado incorporar para que trabajen de una manera coordinada y que fortalecen a lo que se conoce como la capa base o de protocolo. Esta capa es en concreto el conjunto de reglas que hacen posible las propiedades de Bitcoin, como el hecho de que existe un límite en el número de unidades suministradas o provistas que es de 21 millones.
A medida de que todos los participantes de la red de Bitcoin tengan las mismas reglas en el software que ejecutan los nodos, que es el nombre técnico para el software que se utiliza, Bitcoin mantendrá sus propiedades como lo viene haciendo desde hace más de 10 años.
Cómo funciona
Para utilizar Bitcoin necesitas un componente que se conoce como billetera o monedero, por analogía con el mundo real. Este software permite la creación y registro de las transacciones que realices. De momento existen muchas formas de este software tanto para el móvil, escritorio o en una pieza de hardware especializada.
Cada billetera o monedero permite generar una o varias direcciones públicas, que se pueden comparar con tu número de cuenta en el banco. Cuando desees comprar Bitcoin, por ejemplo, debes indicar alguna de estas direcciones para que el control de los fondos se transfiera a ti. En el caso opuesto, cuando quieras enviar Bitcoin a otra persona deberás preguntarle a qué dirección debes enviarlos. Estas direcciones también pueden tomar la forma de código QR, de manera que sean más fáciles de utilizar por el software de billetera y eviten los errores al momento de transcribirlas. De hecho, si empleas alguna billetera para el móvil será muy útil y rápido ya que pueden ser reconocidos con la cámara que tienen incorporada.
Las aplicaciones de monedero o billetera cada vez son más sencillas de utilizar y no requieren un conocimiento de todos los detalles técnicos involucrados al momento de efectuar transacciones, de la misma manera que pasa cuando efectúas operaciones con tu cuenta bancaria desde Internet. Por tanto, para empezar a utilizarlo solo necesitas instalar una de estas aplicaciones. ¿Cuales? Pues aquí algunas que podemos recomendar:
Móviles
Para Android: Samourai, Edge, o GreenAddress y para iOS: Edge, GreenAddress.
Otra aplicación que es muy amigable es Cash.App de Square, el procesador de pagos, que además permite comprar Bitcoin directamente desde allí. Sin embargo todavía no está disponible para el mercado local.
Escritorio
La aplicación oficial de Bitcoin se puede descargar desde la web oficial de Bitcoin, que también ofrece una serie de alternativas confiables.